Quando se fala dos ases americanos e suas vitórias em
combates aéreos durante a 2° Guerra Mundial, logo são relacionados tais feitos
com o elegante P-51 Mustang. Contudo, os números mostram que dos 1.300 pilotos
americanos que obtiveram mais de cinco vitórias em combate, 305 pilotavam os
Hellcat, e 275 pilotavam os Mustang.
Em 30 de junho de 1941, a Marinha Americana e a Grumman
Aircraft Corporation assinaram um contrato para um novo caça naval, que seria o
segundo da família ´´Cat``. A Grumman já tinha sua fama estabelecida, pelos robustos e
pesados aviões que fabricava para a Marinha, desde o tempo em que seus caças
principais eram os F3 F biplanos, que ficaram conhecidos como ´´Iron Work`` pela
rigidez de sua estrutura.
O projeto foi denominado XF6F, e incorporava todas as lições
aprendidas nos combates com seu antecessor, o F4 F Wildcat, no Pacífico, e também
dos combates travados pela RAF na Europa. O projeto do Hellcat era visto não apenas como o sucessor do
Wildcat, mas também como sua evolução. Mas, apesar de serem muitas as
semelhanças entre ambos os aviões, o F6F era um caça totalmente diferente,
pois, além de ser equipado com um motor muito mais potente, o Pratt &
Whitney radial de 18 cilindros, suas dimensões eram bem maiores, e seu peso era
o dobro de seu antecessor.
O protótipo do XF6 F1 fez seu primeiro voo em 26 de junho de
1942, e em outubro de 1942, o F6 F3 com algumas modificações consideráveis
entrava em produção. O primeiro esquadrão a operar os F6 F3 Hellcat foi o VF-5
a bordo do USS Yorktown, em agosto de 1943, e a partir daí a supremacia aérea
no Pacifico se estabelecia a cada batalha em favor da Marinha dos Estados
Unidos.
Além do grande poder de fogo o excelente manobrabilidade, o
F6F Hellcat podia assimilar uma enorme quantidade de impactos, graças a sua
conhecida robustez e suas blindagens de proteção da cabine, responsáveis
pelo salvamento da vida de inúmeros pilotos americanos. O Hellcat teve algumas
alterações significativas no modelo F6 F5 e F6 F3N e 5N, que eram equipados com
radar e operavam como caças noturnos. Foram 12.272 Hellcats construídos, responsáveis
para destruição de mais de 5.000 aeronaves inimigas. A Marinha Real também
acreditava no potencial do enorme caças americano e utilizou em sua frota,
quase 1.200 Hellcats, de 1943 a 1945, através de programa de empréstimo americano
à Grã-Bretanha, conhecido como ´´Lend-lease program``.
Especificações
Envergadura: 13,05 m
Comprimento: 10,2 m
Altura: 3,99 m
Peso: 4.101 Kg (vazio) e 5.528 Kg (carregado)
Motor: Pratt & Whitney R-2800-10 e W Double Wasp, radial 18 cilindros (2.000 / 2.200 hp)
Velocidade Máxima: 605 Km/h
Ascensão inicial: 990 m/min.
Teto Máximo: 11.430 m
Alcance: 1.775 Km
Armamento: 6 metralhadoras Browning de 12,7 mm (400 tiros por arma)
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