F-14 TOMCAT: O último “gato” da Grumman!

  Isso mesmo, você não leu errado, o Grumman F-14 “Tomcat” foi o último avião de caça que recebeu um nome com “cat”. A Grumman era muito conhecida por fazer isso nos seus aviões de caça, que começou em 1937 com os Grumman F4F “Wildcat” e se encerrou em 1970 com o Grumman F-14 “Tomcat”. A Grumman participou de outros projetos de caças e fabricou outros tipos de aviões, porém, os nomes relacionados com os felinos (cats) eram empregados apenas nos caças projetados e fabricados por ela. Um exemplo é o Grumman A-6 “Intruder”, que por ser um avião de ataque, não recebia um nome relacionado com os “bichanos”! Ah, e antes que me esqueça, há caças fabricados pela Grumman que receberam nomes diferentes, que são os F9F Panther (Pantera), F-9 Cougar (Puma), XF-10F Jaguar, F11F/F-11 Tiger (Tigre) e o F11F-1F Super Tiger, que apesar de não manterem o padrão “cat” no nome, eles são relacionados com felinos!

  No final dos anos 60, a US Navy estava à procura de um caça mais veloz e com maior capacidade de carga que pudesse substituir o até então operacional McDonnell Douglas F-4 “Phanton II”, que era o avião de caça padrão embarcado nos porta-aviões americanos. Apesar do seu excelente desempenho em combate, o F-4 “Phanton II” tinha uma autonomia de combate muito limitada e era considerado excessivamente leve para combate contra os novos aviões soviéticos, principalmente contra o grande e pesado MiG-23 “Flogger” soviético. Com o surgimento do MiG-25 “Foxbat” no final dos anos 60, o F-4 “Phanton II” foi considerado obsoleto “da noite para o dia”!

F-14A

  No decorrer dos anos 60, com o intuito de cobrir essa defasagem tecnológica, a General Dynamics, junto com a Grumman Aerospace, começou a trabalhar no projeto do F-111 “Aardvark”. O aparelho apresentava uma inovação bastante inusitada: as asas de geometria variável, porém era uma aeronave muito pesada e tinha uma capacidade limitada de combate de proximidade, o famoso dogfight, e por isso a US Navy abandonaria a ideia de adotá-lo!

  Porém a Grumman utilizaria a experiência adotada com o F-111 “Aardvark” no projeto e construção de um caça mais leve e manobrável, que ficaria conhecido com F-14 “Tomcat”. Uma aeronave muito mais adequada para as necessidades da Us Navy! O nome “TOMCAT” foi uma homenagem ao Almirante Richard Connolly, que serviu na US Navy na 1ª e na 2ª Guerra Mundial, e cujo apelido era Tomcat. O almirante se destacou nas operações de desembarques anfíbios no Mediterrâneo e no Pacífico.

F-111 “Aardvark” (Foto flyinginthespirit.cuttys.net).

  Em 1969 a Grumman é autorizada a avançar com o seu projeto, e em 1970 o F-14 “Tomcat” é apresentado ao público. Do F-111 “Aardvark”, a Grumman aproveitou apenas as asas de geometria variável e alguns sistemas eletrônicos, como o radar de longo alcance. O F-14 “Tomcat” foi concebido com dois objetivos: ser um caça de superioridade aérea e um interceptador naval de longo alcance. E após 5 anos de exaustivos testes, em 1974 o F-14 “Tomcat” entrou em serviço na US Navy destacando-se no porta aviões USS Enterprise. 

  Durante o voo, a geometria de suas asas podia variar entre os 20 e os 68 graus, com o ângulo sendo determinado automaticamente pelo seu computador conforme a velocidade do aparelho e as manobras realizadas, mas se necessário o piloto podia assumir o controle e alterar por si próprio o ângulo das asas. Nos porta-aviões as asas atingiam 75 graus para a economia de espaço no convés. À frente das asas foram instaladas duas superfícies retráteis que se estendiam automaticamente em voo a elevada velocidade para compensar a tendência do CG (centro de gravidade) da aeronave em se deslocar para trás, principalmente acima de Mach 1.4. Cerca de 25% de sua estrutura era construída em titânio, um metal extremamente forte e leve na década de 70. Seu conjunto de trem de pouso era robusto e resistente, capaz de suportar condições de pousos e decolagens (catapultagens) dos porta-aviões. Seu cockpit vinha equipado com um sistema eletrônico incrivelmente moderno para a época: o MP944, um dos primeiros microprocessadores moderno da história. Já no seu nariz, estava instalado o radar de longo alcance AN/AWG -9, com diversos modo de varredura e acompanhamento de alvos, sendo capaz de acompanhar 24 alvos e atacar 6 em simultâneo. Seu sistema de navegação era inercial baseado em giroscópios, pois o GNSS (GPS) ainda não existia. 

F-14A

  A velocidade da aeronave era de aproximadamente 2.500km/h (Mach 2.34) e seu raio de combate beirava os 1.000km, podendo chegar a 2.000km com tanques extras de combustível. Era mais estável em voo, tinha uma taxa de subida maior e era 10.000kg mais pesado que o F-4 “Phanton II” além de ser consideravelmente mais manobrável, sendo perfeito para o dogfight!

  Era armado com um canhão de 20mm com 675 projéteis e 10 hardpoints espalhados pela fuselagem, podendo transportar até 6.500kg de bombas, mísseis e tanque de combustível. Podia transportar uma ampla gama de mísseis com destaque para o AIM-54 “Phoenix”, AIM-7 “Sparrow” e o famoso AIM-9 “Sidewinder”. Transportava também bombas guiadas a laser e JDAMs (bombas de precisão). Outra capacidade muito bem vinda no F-14 era a de transportar e lançar mísseis de cruzeiro à baixa altitude, o que deixava qualquer porta-aviões inimigo atento com a sua presença.

F-14A

  A primeira versão, o F-14A “Tomcat” foi inicialmente equipado com o motor Pratt&Whitney TF-30-414 com 21.000lb de empuxo cada, porém o motor era problemático e falhava com uma frequência assustadora (28% dos acidentes com “Tomcats” no inicio da década de 80 era devido a falhas nos motores).

  Em 1981, o F-14 “Tomcat” teria sua primeira vitória em combate, quando 2 Sukhoi SU-22 libaneses foram abatidos por 2 F-14A “Tomcat” sobre o Golfo de Sidra. E em janeiro de 1989 viria segunda vitória do “Tomcat”, quando 2 MiG-23 “Flogger” libaneses foram derrubados  também sobre o Golfo de Sidra.

F-14B

  O F-14 recebeu a primeira de muitas atualizações importantes em março de 1987 com o programa F-14A Plus (ou F-14A +). O motor PW TF30-414 do F-14A foi substituído pelo motor General Electric GE F110-GE-400 além de receber o sistema de alerta e alerta de radar ALR-67 de última geração (RHAW). Grande parte da aviônica, bem como, o radar AWG-9 foi mantido. O F-14A + foi posteriormente redesignado F-14B em 1 de maio de 1991. Foram fabricados 38 novos aviões e 48 F-14A foram atualizados para variantes B. A substituição do motor PW TF-30-414 pelo motor GE F-110-GE-400 resultou em economia de combustível, e o principal motivo para não usar o pós-combustão durante os lançamentos de porta-aviões foi que, se um motor falhasse, o impulso do F-110 com pós-combustão completo produziria um momento de guinada muito abrupto para que o piloto corrigisse. Assim, o lançamento de um F-14B com pós-combustão completo era raro, enquanto o F-14A exigia o pós-combustão completo sempre que fosse lançado (catapultado).

  A variante final, o F-14D “Super Tomcat” foi entregue pela primeira vez em 1991. Os motores PWs originais foram substituídos pelos motores GEs, semelhante ao F-14B. O F-14D também incluiu sistemas de aviônica digitais mais novos, incluindo um glass cockpit e substituiu o AN/AWG-9 pelo radar mais moderno AN/APG-71. Outros sistemas incluíram o Jammer de proteção interna aerotransportada (ASPJ), Joint Tactical Information Distribution System (JTIDS), assentos de ejeção comuns da tripulação aérea naval (NACES) e pesquisa de faixa infravermelha (IRST). 

F-14D “Super Tomcat”.

  Embora o F-14D fosse a versão definitiva do Tomcat, nem todas as unidades da frota receberam a variante D. Em 1989, a Secretária de Defesa, Dick Cheney, recusou-se a aprovar a compra de qualquer modelo de aeronave modelo F-14D por US $ 50 milhões cada, e pressionou por uma modernização de US $ 25 milhões da frota F-14. O Congresso decidiu não fechar a produção e financiou 55 aeronaves como parte de um compromisso. Um total de 37 novas aeronaves foram concluídas e 18 modelos F-14A foram atualizados para modelos D, designados F-14D (R). Uma atualização do software do F-14D para permitir a capacidade de lançar mísseis AIM-120 AMRAAM foi planejada, mas foi abandonada posteriormente.

  Enquanto as atualizações mantiveram o F-14 competitivo com a tecnologia de aeronaves de combate modernas, Cheney chamou o F-14 de tecnologia da década de 60. Apesar de um apelo do Secretário da Marinha por pelo menos 132 F-14D e algumas propostas agressivas da Grumman para uma substituição, Cheney planejava substituir o F-14 por um caça que não fosse fabricado pela Grumman. Cheney também chamou o F-14 de "programa de empregos", e quando o F-14 foi cancelado, estima-se que 80 mil empregos dos funcionários, subcontratados ou pessoal de apoio da Grumman foram afetados. A partir de 2005, alguns F-14D receberam a atualização ROVER III.

F-14B

  No final dos anos 90, os F-14 foram sendo substituídos gradativamente pelo Boeing F/A-18 Hornet, que era mais barato, mais leve e com boa manobrabilidade. A última missão de combate dos F-14 americanos foi completada em 8 de fevereiro de 2006, quando 2 Tomcats pousaram a bordo do USS Theodore Roosevelt (CVN-71) depois de lançarem uma bomba sobre o Iraque. A cerimônia oficial de aposentadoria foi em 22 de setembro de 2006, com direito a um voo comandado pelo Lt. Cmdr. Chris Richard e o tenente Mike Petronis como RIO (Radar Intercept Officer, Oficial operador do radar) em um F-14 reserva depois que a aeronave principal apresentou problemas mecânicos. O último voo de um F-14 no serviço dos EUA ocorreu em 4 de outubro de 2006, quando um F-14D da VF-31 foi transportado do NAS Oceana para o Aeroporto da República em Long Island, Nova York. Os F-14 “Tomcat” intactos restantes nos EUA foram transportados para o 309º Grupo de Regeneração e Aeroespaço "Boneyard", na Davis-Monthan Air Force Base, Arizona. Em 2007, a Marinha dos EUA anunciou planos para destruir os “Tomcats” restantes para evitar que qualquer componente fosse adquirido pelo Irã. Em agosto de 2009, a 309a AMARG declarou que a última aeronave foi levada para HVF West, Tucson, Arizona, para a trituração. 

  Além dos EUA, outro país que adquiriu o F-14 foi o Irã. Os F-14A iranianos foram adquiridos durante o reinado do último Shah (Rei) do Irã, Mohammad Reza Pahlavi. Depois de uma visita do presidente dos EUA, Richard Nixon, ao Irã em 1972, foi oferecido as mais recentes tecnologias militares americanas, a Força Aérea Iraniana reduziu sua escolha entre o F-14 “Tomcat” e o McDonnell Douglas F-15 “Eagle”. A Grumman organizou uma demonstração competitiva entre o “Eagle” e o “Tomcat” diante do Shah e, ​​em janeiro de 1974, o Irã ordenou a compra de 30 F-14A e 424 mísseis AIM-54 Phoenix, iniciando o Projeto Persian King no valor de US $ 300 milhões. Alguns meses depois, esse pedido foi aumentado para um total de 80 “Tomcats” e 714 mísseis Phoenix, bem como peças sobressalentes e motores de substituição por 10 anos, pacote completo de armamento e infraestrutura de suporte (incluindo a construção da Base Aérea de Khatami, perto de Esfahan).

F-14A (Foto Danial Behmanesh).

  O primeiro F-14A chegou em janeiro de 1976, modificado apenas pela remoção de alguns componentes classificados da aviônica americana, mas equipado com os motores TF-30-414. No ano seguinte, 12 outros foram entregues. Enquanto isso, o treinamento dos primeiros grupos de tripulações iranianas pela Marinha dos EUA estava em andamento nos EUA, e um deles conduziu um tiroteio bem-sucedido com um míssil Phoenix de um drone alvo que viaja a 50,000 pés (15 km) de altitude.

  Após a derrubada do Shah em 1979, a força aérea foi renomeada como a Força Aérea da República Islâmica do Irã (IRIAF) e o governo provisório pós-revolução do Irã cancelou a maioria das ordens de armas ocidentais. Em 1980, um F-14 iraniano derrubou um helicóptero Mil Mi-25 iraquiano por sua primeira morte ar-ar durante a Guerra Irã-Iraque (1980-1988). Segundo a pesquisa de Tom Cooper, os F-14A iranianos marcaram pelo menos 50 vitórias aéreas nos primeiros seis meses da guerra contra MiG-21 iraquianos, MiG-23 e alguns Sukhoi SU-20 e SU-22. Durante o mesmo período de tempo, apenas um F-14A iraniano sofreu dano depois de ser atingido por um MiG-21.

F-14B

  Os Tomcats iranianos foram originalmente utilizados como uma plataforma de alerta precoce que ajudava outras aeronaves menos sofisticadas com alvo e defesa. Eles também foram cruciais para a defesa de áreas consideradas vitais pelo governo iraniano, como os terminais de petróleo na Ilha Kharg e as infra-estruturas industriais na capital, Teerã. Muitas dessas patrulhas tinham o apoio dos aviões de reabastecimento Boeing 707-3J9C. Conforme a luta se intensificou entre 1982 e 1986, no entanto, os F-14A iranianos gradualmente se tornaram mais envolvidos na batalha. Eles tiveram um bom desempenho, mas seu principal papel foi intimidar a Força Aérea iraquiana e evitar um forte engajamento para proteger os números da frota. Sua presença era muitas vezes suficiente para afastar os combatentes iraquianos opostos. A precisão e a eficácia do sistema de armas AN/AWG-9 do “Tomcat” e os mísseis ar-ar AIM-54A Phoenix de longo alcance permitiram ao F-14 manter a superioridade aérea na região.

  Em 2013 a Aviation Week estimou que tinha 19 F-14A operacionais no Irã, e a Flight Global estimou que 28 estavam em serviço em 2014. Em janeiro de 2007, o Departamento de Defesa dos EUA anunciou que as vendas de peças sobressalentes do F-14 seria suspenso por preocupações das partes que acabariam no Irã. Em julho de 2007, o restante dos F-14 americanos foram destruídos para garantir que nenhuma parte pudesse ser adquirida. No verão de 2010, o Irã solicitou que os Estados Unidos entregassem o 80º F-14 comprado em 1974, mas a entrega foi negada após a Revolução Islâmica. Em outubro de 2010, um comandante da Força Aérea iraniana afirmou que o país revisa e aperfeiçoa diferentes tipos de aeronaves militares, mencionando que a Força Aérea instalou sistemas de radar feitos pelo Irã no F-14A. Em 26 de janeiro de 2012, um F-14A iraniano caiu três minutos após a decolagem, matando os 2 tripulantes. Em novembro de 2015, os F-14A iranianos foram vistos escoltando bombardeiros Tupolev Tu-95 russos em ataques aéreos na Síria contra o Estado islâmico do Iraque e o Levant. 

F-14D “Super Tomcat”

  O F-14 “Tomcat” é considerado até hoje como um dos melhores caças, operados a partir de porta-aviões, e sempre será o caça americano mais importante dos últimos anos da Guerra Fria. Até hoje seria considerado uma ameaça se colocado em mãos erradas, por isso as unidades remanescentes até os dias de hoje só podem ser vistas em museus.

  O fim da Guerra Fria no início da década de 1990 reduziu os gastos de defesa e levou a uma onda de fusões à medida que as empresas aeroespaciais diminuíram em número. Em 1994, a Northrop comprou a Grumman por US $ 2,1 bilhões para formar a Northrop Grumman, tornando o F-14 o último “gato” da Grumman.

F-14D “Super Tomcat”

  Podemos ver também o F-14 nas telas através do filme TOP-GUN Ases Indomáveis, de 1986, que conta a história do piloto Pete “Maverick” Mitchell, interpretado pelo ator americano Tom Cruise, que entra para a Navy Fighter Weapons School, com o nome informal de TOP GUN, vale a pena conferir. Apesar de a história ser fictícia, as cenas de manobras são bem reais, realizadas pelos pilotos da verdadeira Navy Fighter Weapons School da US Navy, pois em 1986 os efeitos especiais não eram aquelas coisas!

Fotos: Wikipedia