Projetado por Ed Heinemann (Douglas Aircraft), em resposta a uma chamada da Marinha dos EUA para um avião de ataque a reação como substituto do Douglas A-1 Skyraider, com um design que minimizasse seu tamanho, peso e complexidade. O resultado foi uma aeronave que pesava apenas metade da especificação de peso da Marinha. Tinha uma asa tão compacta que não precisava ser dobrada para o transporte embarcado em convoos (porta-aviões). Os primeiros 500 exemplos de produção custavam em média US$ 860.000 cada, menos do que o máximo de um milhão de dólares proposto pela Marinha. O pequeno Skyhawk logo recebeu os apelidos de "Scooter", "Kiddiecar", "Bantam Bomber", "Tinker Toy Bomber" e, por conta de sua velocidade e desempenho ágil, "Heinemann's Hot-Rod". O protótipo XA4D-1 estabeleceu um recorde mundial de velocidade de 695,163mph em 15 de outubro de 1955.
Seu design convencional pós-Segunda Guerra Mundial, com asa delta montada sob a fuselagem, trem de pouso triciclo e um único motor turbojato na parte traseira com duas entradas de ar laterais na fuselagem. A cauda é cruciforme, com o estabilizador horizontal montado acima da fuselagem. O armamento consistia em dois canhões Colt Mk 12 de 20 mm (calibre 0.79), um em cada raiz da asa, com 100 tiros por arma (o A-4M Skyhawk II e os tipos baseados no A-4M têm 200 tiros por arma), além de uma grande variedade de bombas, foguetes e mísseis carregados em um hard point ventral e pontos fixos embaixo de cada asa (originalmente um por asa, depois dois).
A-4KU Skyhawk Marinha do Brasil.
A asa delta de pequena envergadura não exigia a complexidade de dobrar, suas longarinas foram usinadas a partir de um único forjamento que atravessou ambas as pontas das asas. Os slats de ponta foram projetados para cair automaticamente na velocidade apropriada pela gravidade e pressão do ar, economizando peso e espaço, omitindo os motores de acionamento e os interruptores. Da mesma forma, o trem de pouso principal não adentrava na longarina da asa principal, projetado de modo que quando retraído, apenas a própria roda estivesse dentro da asa e os suportes do trem de pouso fossem abrigados em uma carenagem abaixo da mesma. Assim, a estrutura da asa era mais leve com a mesma força geral. O leme foi construído de um único painel reforçado com nervuras externas. O motor turbojato era acessado para manutenção ou substituição, removendo a seção traseira da fuselagem e deslizando o motor para fora. Isso evitou a necessidade de portas de acesso com suas dobradiças e travas, reduzindo ainda mais o peso e a complexidade. Isso é o oposto do que muitas vezes acontece no projeto de aeronaves, onde um pequeno aumento de peso em uma área leva a um aumento no peso em outras áreas para compensar, criando uma demanda por motores mais potentes e pesados, maior área de asa e empenagem e assim por diante em um círculo vicioso. O A-4 foi pioneiro no conceito de reabastecimento ar-ar. Isso permite que a aeronave forneça outras do mesmo tipo, reduzindo a necessidade de aeronaves específicas. Isso permite uma flexibilidade operacional e uma garantia muito melhoradas contra a perda ou o mau funcionamento de aeronaves-tanque. O A-4 foi raramente usado para reabastecimento em serviço nos EUA depois que o reabastecedor KA-3 Skywarrior se tornou disponível a bordo dos porta-aviões maiores. A versatilidade da capacidade e a aposentadoria do Skywarrior fizeram com que o Boeing F/A-18E/F Super Hornet incluísse agora essa capacidade.
A-4KU Skyhawk Marinha do Brasil.
Também foi projetado para ser capaz de fazer um pouso de emergência, em caso de falha hidráulica, com os dois tanques quase sempre carregado por essas aeronaves. Tais aterrissagens resultaram em pequenos danos ao nariz da aeronave, que poderiam ser reparados em menos de uma hora. A Marinha emitiu um contrato para o tipo em 12 de junho de 1952, e o primeiro protótipo voou pela primeira vez da Base Aérea de Edwards, na Califórnia, em 22 de junho de 1954. As entregas aos esquadrões da Marinha e dos Fuzileiros Navais (para o VA-72 e VMA-224, respectivamente) começaram no final de 1956. O Skyhawk permaneceu em produção até 1979, com 2.960 aeronaves construídas, incluindo 555 treinadores biplces. O último A-4 produzido foi da versão M do Esquadrão Marinho VMA-331 e teve as bandeiras de todas as nações que operaram o A-4 pintado em seus lados da fuselagem. O Skyhawk provou ser uma exportação relativamente comum de aeronaves da Marinha dos Estados Unidos da era pós-guerra. Devido ao seu pequeno tamanho, ele poderia ser operado a partir de antigos porta-aviões da era da Segunda Guerra Mundial, ainda usados por muitas marinhas menores durante a década de 1960. Esses navios mais antigos eram frequentemente incapazes de acomodar novos caças da Marinha, como o F-4 Phantom II e o F-8 Crusader, que eram mais rápidos e mais capazes que o A-4, mas significativamente maiores e mais pesados que os antigos caças navais.
Dois A-4C Skyhawk Marinha dos Estados Unidos.
A Marinha operou o A-4 nos esquadrões de ataque leve da Reserva Regular da Marinha e da Reserva Naval (VA). Embora o uso do A-4 como aeronave de treinamento e adversários (agressor) continuasse até os anos 90, a Marinha começou a remover a aeronave de seus esquadrões de ataque da linha de frente em 1967, com os últimos sendo aposentado em 1976. O Corpo de Fuzileiros Navais não adotou o Vought A-7 Corsair II, mantendo os Skyhawks em serviço com esquadrões de ataque regulares e encomendando o novo modelo A-4M. O último USMC Skyhawk foi entregue em 1979, e eles foram usados até meados da década de 1980, antes de serem substituídos pelo igualmente pequeno, porém mais versátil, Mcdonnell Douglas AV-8B Harrier II. Seu desempenho o tornou adequado substituir o McDonnell Douglas F-4 Phantom II na equipe de demonstração Blue Angels, até que os McDonnell Douglas F/A-18 Hornets estivessem disponíveis na década de 1980. Os últimos modelos da Marinha Americana Skyhawks, TA-4J, pertencentes ao esquadrão compósito VC-8, permaneceram em uso militar para reboque de alvo e, como aeronave adversária, para treinamento de combate na Estação Naval Roosevelt Roads. Estas aeronaves foram oficialmente retiradas em 3 de maio de 2003.
A-4 Skyhawk armando com AR-Terra.
Skyhawks foram bem amados por suas equipes por serem duros e ágeis. Esses atributos, juntamente com seu baixo custo operacional e de compra, bem como a fácil manutenção, contribuíram para a popularidade da A-4 com as forças armadas americanas e internacionais. Além dos EUA, pelo menos três outras nações usaram o A-4 Skyhawks em combate (Argentina, Israel e Kuwait). O A-4 era o principal avião de ataque leve da Marinha dos EUA usado no Vietnã durante os primeiros anos da Guerra naquele país; eles foram posteriormente substituídos pelo Vought A-7 Corsair II no papel de ataque leve da Marinha dos EUA. O Skyhawks realizou alguns dos primeiros ataques aéreos dos EUA durante o conflito, e acredita-se que um Marines Skyhawk tenha lançado as últimas bombas americanas no país. Em 1 de maio de 1967, um A-4C Skyhawk pilotado pelo Ten. Cmte. Theodore R. Swartz da VA-76 a bordo do porta-aviões USS Bon Homme Richard, abateu um MiG-17 vietnamita com um foguete Zuni não guiado, sendo esta a única vitória aérea do Skyhawk na Guerra do Vietnã.
A-4C Skyhawk USS Bon Homme Richard.
Com ênfase renovada no treinamento de Manobras de Combate Aéreo (ACM) trazido com o estabelecimento da Navy Fighter Weapons School (TOP GUN) em 1969, o A-4 Skyhawk se tornou o substituto preferencial para o MiG-17. Na época, o F-4 Phantom estava apenas começando a ser explorado em todo o seu potencial como um caça e não teve o desempenho esperado contra os menores norte-vietnamitas MiG-17 e MiG-21 adversários. A TOP GUN introduziu a noção de treinamento de combate aéreo dissimilar (DACT) usando A-4E / Fs modificados. A aeronave modificada, chamada "Mangusto", perdeu a corcova dorsal, o canhão de 20 mm com seus sistemas de munição e os tanques externos, embora às vezes o tanque ventral fosse mantida. Os slats foram fixados. Ele serviu nesse papel na Navy Fighter Weapons School (TOP GUN) até 1999. No final dos anos 60 e 70, os Skyhawks da Força Aérea Israelense foram os principais aviões de ataque terrestre na Guerra de Atrito e na Guerra do Yom Kippur. Skyhawks realizou missões de bombardeio na Guerra do Yom Kippur e uma proporção considerável das missões táticas. Eles também sofreram pesadas perdas, em parte por causa de sua velocidade de penetração relativamente baixa. Em maio de 1970, um Skyhawk israelense pilotado pelo coronel Ezra Dotan derrubou dois MiG-17 no sul do Líbano (um com foguetes não guiados, o outro com canhões de 30 mm), embora o heads-up do Skyhawk não tenha modo ar-ar. No entanto, até três Skyhawks foram derrubados por caças egípcios MiG-21, mais dois foram derrubados por aviões MiG-21 durante a Guerra de Atrito. Uma versão especial do A-4 foi desenvolvida para a Força Aérea Israelense, o A-4H. Este era um A-4E que apresentava aviônicos aprimorados e o motor de propulsão J52-P-8A aprimorado. O armamento consistia em um canhão gêmeo DEFA 30 mm no lugar dos canhões Colt Mk.12 de 20 mm. Modificações posteriores incluíram a corcunda de aviônica e um tubo de escape prolongado, implementado em Israel pela IAI. O tubo de escape prolongado deu maior proteção contra mísseis superfície-ar que buscam calor. Um total de 90 A-4Hs foi entregue, e foi o avião de ataque primário de Heyl Ha'avir (Força Aérea de Israel) na Guerra de Atrito.
A-4H Skyhawk Força Aérea Israel.
Em 1982, na Guerra das Malvinas (ou Falkland Islands) a Argentina implantou 48 A-4 (26 A-4B, 12 A-4C e 10 A-4Q). Armados com bombas não-guiadas e sem autodefesa eletrônica ou de mísseis, os Skyhawks da Força Aérea argentina afundou o contratorpedeiro Tipo 42 Coventry e a fragata Tipo 21 Antelope, além de causar danos pesados em vários outros como o RFA Sir Galahad (que foi subseqüentemente afundado como túmulo de guerra), o Tipo 42 Glasgow, a fragata Argonaut de classe Leander, a fragata Tipo 22 Broadsword e RFA Sir Tristram. A-4Qs da Marinha Argentina, voando a partir de Río Grande, também desempenharam um papel nos ataques de bombardeio contra navios britânicos, destruindo o Tipo 21 Ardente. Ao todo, 22 Skyhawks (10 A-4Bs, nove A-4Cs e três A-4Qs) foram perdidos por todas as causas na guerra de seis semanas. Na Força Aérea do Kuwait, os A-4 lutaram em 1991 durante a Operação Tempestade no Deserto. Quando o Iraque invadiu o Kuwait, os Skyhawks disponíveis voaram em missões de ataque contra as forças iraquianas que avançavam em estradas desertas depois que suas bases foram invadidas. Um total de 24 dos 29 A-4KUs que permaneceram em serviço no Kuwait (de 36 entregues na década de 1970) fugiram para a Arábia Saudita. Os Skyhawks (junto com os fugitivos Dassault Mirage F1) fugitivos operaram com a Força Aérea Livre do Kuwait, voando 1.361 missões durante a libertação do Kuwait. Vinte e três A-4 sobreviveram ao conflito e à invasão iraquiana, com apenas um A-4KU abatido pelo SAM iraquiano guiado por radar em 17 de janeiro de 1991. O piloto, Mohammed Mubarak, foi expulso e foi feito prisioneiro. Os Skyhawks remanescentes foram posteriormente vendidos para o Brasil.
A-4AR Skyhawk Força Aérea Argentina.
Apesar de sua idade, o Skyhawk ainda encontra-se operacional na Força Aérea Argentina e na Marinha do Brasil. Na Argentina após a guerra, os A-4P e A-4C sobreviventes foram atualizados com o programa Halcón com canhões DEFA de 30 mm, mísseis ar-ar e outros detalhes menores, e operados na 5ª Brigada Aérea. Todos estes foram retirados do serviço em 1999, e foram substituídos por 36 muito melhorados Fightinghawk OA/A-4AR. Várias aeronaves TA-4J e A-4E também foram entregues no âmbito do programa A-4AR, principalmente para uso de peças de reposição. No Brasil, os A-4KU pousaram em Arraial do Cabo em 5 de setembro de 1998. As aeronaves foram trazidas do Kuwait com baixo tempo de voo, excelente condição física e por um preço favorável. Na Marinha Brasileira recebeu a designação de AF-1(A-4KU monoplace) e AF-1A(TA-KU biplace).
A-4 Skyhawk modernizado.
Em 14 de abril de 2009, a Embraer assinou um contrato para modernizar 12 aeronaves da Marinha do Brasil, nove AF-1 e três AF-1A. Esta atualização irá restaurar a capacidade operacional do 1º Esquadrão de Interceptação e Ataque de Aviões da Marinha. O programa inclui a restauração da aeronave e seus sistemas atuais, bem como a implementação de novos sistemas de aviônica, radar, produção de energia e geração autônoma de oxigênio. O primeiro dos 12 Skyhawks modificados foi entregue em 27 de maio de 2015. A Embraer declarou que as modificações permitirão que a aeronave permaneça em operação até 2025. Em 2017, a Marinha do Brasil indicou que estava reconsiderando o número total de aeronaves a serem modernizadas para o padrão AF-1B /C devido a restrições orçamentárias e ao descomissionamento do porta-aviões São Paulo. Dois AF-1B (monoplace) foram entregues em 2015 e outros dois AF-1C (biplace) foram entregues em 2017. Acredita-se que, apesar da perda de seu único porta-aviões, a Marinha deseja manter a experiência de operações baseadas nesse tipo de embarcação.
C-FGZS Douglas A4 Skyhawk,Discovery Air Defence Services (Foto Bob Smith).
A Discovery Air Defense Services, uma empresa canadense privada contratada pela Força Aérea Canadense e pela Forças Armadas Alemãs (Bundeswehr) para fornecer treinamento de combate e treinamento de transição para caças, possui e opera 17 aeronaves (10 no Canadá e 7 na Alemanha) A-4N e TA-4J. A Discovery atualizou e modificou os jatos para serem capazes de Treinamento em Guerra Eletrônica para Forças Navais e de Caça. As aeronaves também são usadas no treinamento Adversary Support e Anti-Shipping Attack. E você imaginou que por trás de um ator coadjuvante (A-4) em um filme clássico não existisse uma bela história? Que venha “TOP GUN: Maverick”!
Rene Maciel / Rock Aircraft. Editor e Piloto privado.
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