Cowan voou o A16-201 através da formação japonesa de Zero´s e abriu fogo com suas duas metralhadoras calibre .30. Essa arte mostra como ele se encontrou com o FP02c Yonekawa Masayoshi e FP03c Mogi Yoshio, os dois alas do segundo voo de patrulha'. (Arte por info@aerothentic.com)
Mais de quarenta anos após o evento, um piloto japonês recomendou ao ministro australiano de Assuntos dos Veteranos de Guerra que um aviador australiano fosse premiado por bravura. Tal pedido de um ex-inimigo permanece único na história australiana e nas consequências da amarga guerra do Pacífico. O correspondente do Pacífico Sul Michael John Claringbould explora a ação do lado japonês.
Prenunciando a icônica campanha de Kokoda, e não muito longe de uma missão colonial anglicana, o pessoal japonês começou a descarregar suprimentos em uma praia de areia cinza perto da vila costeira de Buna, no norte da Nova Guiné, em 21 de julho de 1942. A liderança aliada, ciente das consequências do pouso japonês, começou a organizar a máxima oposição aérea. Um dos resultados diretos foi a perda do RAAF Hudson Mk.IIIA A16-201 no segundo dia do desembarque; não é notável por si só, exceto por dois fatores. A primeira foi a maneira como o Hudson Mk.IIIA revidou, ultrapassado em número e superando em seis a um. O segundo, e não menos notável é que um dos pilotos inimigos mais tarde pressionaria o governo australiano para que o piloto fosse reconhecido por bravura. O acesso aos dois lados da história fornece um relato detalhado do que ocorreu na costa norte da Nova Guiné durante a tarde de 22 de julho de 1942, e o destino da tripulação: piloto P / O Warren Cowan, navegador P / O David Taylor, e os artilheiros, sargentos Russell Polack e Laurie Sheard. Confrontados com as notícias repentinas e imprevistas do desembarque japonês, os comandantes aliados foram confrontados com a tarefa de reunir e coordenar ativos aéreos australianos e americanos espalhados por Queensland e Nova Guiné.
Não obstante, a oposição aliada começou no primeiro dia do desembarque às 18:02, quando cinco B-26 do 22º Grupo de Bombardeios, atacaram dois navios de transportes ancorados e quatro destroieres em Salamaua. Embora a 200 quilômetros do local de desembarque na Birmânia, suspeitava-se corretamente que esses navios estavam apoiando o desembarque. Em breve, os mesmos navios receberam atenção semelhante do 3º Grupo de Ataque com B-25 Mitchell. Uma dessas aeronaves com base em Queensland danificou seu trem de pouso em Cooktown e, depois que os cinco restantes passaram por Port Moresby, o clima dificultou os esforços para localizar os navios. A logística desses ataques de longo alcance sempre foi desafiadora pelo clima caprichoso na Nova Guiné. Enquanto isso, o 32º Squadron RAAF mantinha um contingente de Hudson no 7 Mile Drome, (Jackson Airport) em Port Moresby e suas habilidades agora ficariam a serviço para monitorar a força de invasão por meio de voos de reconhecimento armado. O esquadrão foi formado às pressas em Port Moresby em fevereiro de 1942, com pessoal e aeronaves retiradas de outras unidades, incluindo 6º e 23º esquadrões e até 24º esquadrão que foi retirado de RabauL. O novo esquadrão iniciou operações de reconhecimento e bombardeios desde o primeiro dia de sua formação, equipado principalmente com uma mistura de Mk.IIIA e MkIVA Hudsons. Apenas em alguns dias de sua formação, em 24 de fevereiro de 1942, bombardeiros japoneses destruíram o campo da unidade e também um Hudson.
Uma foto rara de 1941 de um Hudson Mk.l A16-39 quando estava com o 24 Esquadrão RAAF em Rabaul antes do início das hostilidades.
Às 06:25 do segundo dia da invasão japonesa, em 22 de julho, um Hudson Mk.IIIA (A16-218 pilotado por L.W. Manning) conduziu o primeiro ataque à força de invasão realmente. Suas bombas foram lançadas de 12.000 pés, no entanto, ficaram aquém. Um segundo ataque Ittade, realizado pelo B-17 Flying Fortresses, atingiu o navio de transporte Ayatosan Maru. B-25 Mitchells, P-39 Airacobras e 76º Squadron RAAF P-40 Kittyhawks agora entraram na campanha. Como uma indicação de quão desesperados os comandantes aliados estavam para mobilizar tudo o que tinham, até oito bombardeiros A-24 (Douglas SBD Dauntless) baseados em Charters Towers foram ordenados a Port Moresby. Mais tarde, eles também atacariam os navios de transportes japoneses ainda ancorados na costa de Buna, mas a um custo calamitoso. No início da tarde deste segundo dia, um grupo montado às pressas de oito Airacobras de três esquadrões da USAAF - 39º, 41º e 80º, atingiu alvos ao longo da praia cinzenta de Buna. Os ataques foram feitos na altura da copa das árvores contra um ambiente rico em alvos, de suprimentos e postos antiaéreos recentemente estabelecidos. Quando os japoneses finalmente descarregaram seus homens, material e carga, seguiram em direção a Rabaul escoltados por destroieres. O comando aliado queria manter o controle dessa flotilha em retirada para manter aberta a opção de atacar os destroieres.
O Hudson A16-201 sob o comando de Warren Cowan, era quase novo em folha. Ele foi montado na Austrália apenas três meses antes e entregue ao esquadrão em 25 de abril. A missão de Cowan era um reconhecimento armado, lançado a partir do 7 Mile Drome meia hora antes do meio dia. Duas horas depois, a tripulação transmitiu que estavam a cerca de 32 quilômetros no mar depois de terem voado sobre a costa norte, perto de Gona. Embora nunca tenha sido ouvido novamente, com o benefício da retrospectiva, podemos deduzir que o Hudson não encontrou os destroieres, pois os registros japoneses confirmam que ele jogou suas bombas sobre Buna na viagem de volta.
A formação nos chütai (Esquadrão Japonês) de tamanho menor refletia uma safra de pilotos experientes. Enquanto os Aliados enfrentavam o desafio de deter a força de invasão, os comandantes japoneses enfrentavam a tarefa igualmente desafiadora de defendê-la. Ao fazer isso, eles, como os Aliados, tiveram que fazer isso com uma logística restrita. Sua principal arma defensiva era um destacamento de caças A6M2 'Zero' baseados em Lae e designados ao Grupo Aéreo Naval de Tainan. Embora esta unidade tenha perdido muitas aeronaves nos últimos meses, principalmente devido a bombardeios, as recentes substituições de navios entregues a Rabaul foram transportadas para Lae para reabastecer as fileiras da unidade. No entanto, ainda era pouco forte quando, em 22 de julho de 1942, dezoito Zeros decolaram de Lae durante o dia para cobrir tanto a cabeça de praia de Buna quanto o comboio que se retirava. Esses voos consistiam em três turnos separados de seis aeronaves cada, divididos por esquadrões separados. O tamanho normal do esquadrão para a Marinha Imperial Japonesa era de nove aeronaves. O fato de cada chütai ter lançado apenas seis aeronaves naquela tarde (dividido em dois voos de três) é um reflexo dos recursos limitados. O planejamento japonês para o dia diferenciou as patrulhas a meia hora, a partir do meio-dia, projetadas para manter os zeros em Buna e nos navios que partiam naquela tarde. O primeiro chutai a ser lançado foi liderado pelo tenente Kawai Shirö. A primeira patrulha de três horas de Lae aconteceu em céu nublado que persistiu a sudeste no litoral, bem depois de Buna. Os 'Zeros' nesta patrulha usavam faixas amarelas de fuselagem oblíqua que denotavam os chutai de Kawai. O suboficial de voo (1ª classe) Yoshida Mototsuna e o FP03c Gotö Tatsusuke voaram como alas de Kawai, enquanto o segundo voo foi liderado pelo tenente Hayashitani Tadashit acompanhado pelo FP02c Hoshiya Yoshisuke e FP03c Utö Kazushi. Este segundo voo relatou um avistamento breve e distante de uma pequena aeronave às 13:45; os registros de missão mostram que este foi um Airacobra solitário que retornou à 7 Mile sem incidentes. A segunda patrulha do Zero foi lançada cerca de meia hora depois, liderada pelo tenente Yamashita Jöji escoltado por FP02c Yamazaki Ichiröbei e FP03c Okano Hiroshi como ala. O segundo voo de Yamashita foi liderado por WO Takatsuka Tora'ichi, acompanhado por FP02c Matsuki Susumi e Flyerlc Motoyoshi Yoshio. Depois de patrulhar Buna antes de procurar o comboio sem sucesso, o Zeros de Yamashita voltou para Lae às 16:00. A sequência de eventos, que foram iniciados por seis "Zeros" de faixa azul liderados pelo tenente Sasai Jun´ichi com FP01c Ôta Toshio e FP03c Endö Masuaki em suas alas. O segundo voo foi liderado pelo FP01c Sakai Saburö, acompanhado pelo ala FP02c Yonekawa Masayoshi e FP03c Mogi Yoshio.
Todos os pilotos do Tainan Naval Air Group nesta foto tirada em Lae em junho de 1942 eram oficiais não comissionados. Cópias foram feitas para todo o destacamento de Lae e o FPO1c Nishizawa Hiroyoshi enviou essa cópia específica (circulando-se no canto superior esquerdo) de volta para sua família no Japão. Apenas Nishizawa e Yamamoto Suehiro estão vestindo coletes salva-vidas de caiaque, refletindo o dever operacional. A única ocasião em que os dois voaram juntos em Lae foi em 2 de junho de 1942 (primeira patrulha às 12h30), então é provável que essa foto tenha sido tirada na época. Nishizawa descreveu os reunidos como "Os Bravos homens do céu do sul", quatro dos quais foram responsáveis por derrubar o Hudson de Cowan. Eles estão circulados em branco: (linha de trás) FP03c Endö Masuaki e, linha do meio da esquerda para a direita, FP01c Öta Toshio, saburö e FP02c Yonekawa Masayoshi (Foto: Família Nishizawa via Nobuyuki Takeda)
Esses seis 'Zeros' chegaram à área de pouso de Gona / Buna 45 minutos depois de deixar Lae. No entanto, a formação nesse chutai subdimensionado refletia uma safra experiente de pilotos, sem dúvida uma representação dos melhores do Japão na época. De fato, Mogi foi o único piloto da equipe que não participou consistentemente de combates nos últimos meses. Impedido pelo céu nublado e espesso, o 'Zeros' de Sasai não conseguiu localizar o comboio que se afastava, mas avistaram um bombardeiro bimotor solitário mais alto à distância. Era o Hudson de Cowan, que os 'Zeros' tentavam pegar em uma subida gradual por trás. Os japoneses seguiram o Hudson, que viu claramente seus perseguidores, enquanto descia suavemente a sudeste em direção a céus mais amigáveis na baía de Milne. Cowart teria percebido que, mesmo em uma configuração de descida mais rápida, os caças japoneses acabariam por pegá-lo. Os "Zeros" liberaram seus tanques para ganhar um aumento na velocidade, mas diminuíram seu alcance. A cena previsível estava programada para se tornar uma série de ataques severos, com fatores de tempo e distância para ditar a duração do combate. A perseguição, no entanto, deixaria de seguir a prática padrão, pois, a uma distância de cerca de 550 metros, o Hudson inesperadamente curvou para a esquerda e voou para seus perseguidores. A decisão de Cowan foi tomada sob considerável pressão. Sem conhecer o alcance dos "Zeros", ele se limitou a duas opções: continuar descendo a baixa altitude, onde os "Zeros" provavelmente o atirariam por trás, ou virariam e encarariam seus atacantes, talvez com uma chance de lutar. Enquanto o Hudson fazia uma curva acentuada, o "Zeros" de Sasai também se inclinou muito. Eles perseguiram o Hudson em uma batalha de dez minutos, uma vida inteira em combate aéreo no Pacífico, que feriu todo o céu.
A reviravolta inesperada do Hudson, durante a qual ele disparou suas armas de nariz, testou seriamente a disciplina de formação japonesa. Além disso, nenhum dos A6M2 "Zeros" carregavam rádios. Estes foram removidos pelos pilotos de Tainan pouco depois de chegarem a Lae três meses antes, devido à falta de confiabilidade. Os conjuntos foram de fato bem projetados e bem construídos para esse início estágio da verruga, no entanto, sua eficácia foi prejudicada pela má blindagem e aterramento da instalação. A blindagem inadequada contra o sistema de ignição dupla do motor radial, em particular, causou graves interferências na recepção e na transmissão. A estática gerada pelo movimento da estrutura da aeronave através da atmosfera contribuiu para essa situação inaceitável. Os oficiais técnicos de Lae ou Rabaul não estavam suficientemente familiarizados com o sistema para resolver efetivamente os problemas, assim, a situação rapidamente levou à remoção dos rádios. Isso forçou os pilotos do Tainan a recorrer a sinais manuais tradicionais durante o combate. Como o Hudson efetivamente transformou em U sua formação, só podemos imaginar os gestos espirituosos dos pilotos surpresos.
Apesar das manobras precipitadas e íngremes de Cowan, provavelmente pelas por curvas acentuadas um motor, do A16-201 estava com seu tempo contato devido ao grande esforço, tendo-se colocado entre os melhores pilotos do Japão. Agora, seguindo na direção errada, voltando para Buna, e a baixa altitude, os 'Zeros' atacaram pela primeira vez o Hudson, que em seguida, incendiou o motor e a asa esquerda do bombardeiro. Sem altitude, o Lockheed rolou em direção à selva abaixo, com o motor direito a todo vapor e explodiu no dossel da selva. Os registros japoneses citam a vitória às 14:50, premiando a morte igualmente entre os seis perseguidores japoneses. Quando um piloto da marinha japonesa era claramente responsável pelo abate, era oficialmente creditado a esse indivíduo. Portanto, podemos ter certeza de que os próprios 'Zeros', sob o comando de Sasai, viram a matança igualmente dividida (contradizendo alguns que creditam a vitória a Sakai.)
No ano seguinte de 1943, e após a área ser protegida pelas forças aliadas, uma equipe da USAAF guiada por habitantes locais recuperou corpos de um Douglas C-47 USAAF acidentado perto de Popondetta. Durante a recuperação, os americanos foram informados de outro local do acidente mais para o interior, perto da vila de Popoga. Quatro fragmentos de corpos foram recuperados deste segundo local e enterrados no cemitério costeiro americano de Dobodura. Lá eles ficam por cerca de dois anos até o início de 1945, quando as autoridades americanas decidiram que os quatro túmulos desconhecidos não eram americanos. Outra investigação foi realizada no local em 1º de março de 1945, acompanhada pelo correspondente de guerra australiano Denis Warner, que escreveu: "Pedaços da fuselagem e peças irreconhecíveis do motor foram espalhadas por centenas de metros em toda a densa floresta". Após identificação positiva da queda do A16-201, a tripulação encontra-se hoje no Cemitério de Guerra da Commonwealth de Lae.
O líder da missão japonesa, tenente Sasai Jun'ichi, foi posteriormente abatido sobre Guadalcanal, por Grumman Wildcats, em 26 de agosto de 1942. Após sua morte, um resumo de suas façanhas substantivas foi enviado a todas as unidades navais e ele foi promovido postumamente por duas fileiras para tenente-comandante, Contra o pano de fundo a deterioração da situação estratégica da época, Sasai era alguém que o Grupo Aéreo Naval de Tainan podia menos se dar ao luxo de perder. Sua presença permaneceu onipresente durante toda a campanha da Nova Guiné, sua liderança exemplar sendo uma plataforma sobre a qual seu chütai voou e lutou.
Mais de quarenta anos após o evento, o único piloto sobrevivente da missão, Sakai Saburö, escreveu ao honorável Danna Vale, ex-ministro de Assuntos de Veteranos da Austrália, descrevendo sua versão do encontro e solicitando que Cowan fosse premiado por sua bravura. O ministro observou que o pedido não podia ser concedido legalmente, já que a lista "Fim da Guerra" havia sido encerrada em 1945, fechando assim a oportunidade para conceder todos os prêmios póstumos. No entanto, tal pedido de um ex-inimigo permanece único na história e na Austrália as circunstâncias e as consequências da guerra do Pacífico.
IFP01c Sakai Saburö na China antes de servir na Nova Guiné.
Um bom estudo de um par de Hudson Mk.lls, o modelo anterior ao de Cowan. A16-51 e A16-52 são vistas aqui em Cingapura em setembro de 1941. A primeira foi perdida pela ação do inimigo em 6 de março de 1942.
Fontes: www.pacificwrecks.com,
Kodochosho Tainan kaigun kokutai,
Família Nishizawa, historiador dos EUA Ed DeKiep,
livro de Sakai Saburö, 'Özora no Samurai',
História da RAAF NO 32 Squadron
Matéria original postado por Flightpath.
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