Como um garoto maluco por aviões, Pat Napolitano tinha uma foto de um Beechcraft Staggerwing na parede de seu quarto. Hoje ele voa esse biplano distinto. Com seu chapéu Fedora e sua jaqueta de couro que lembram Howard Hughes, Napolitano e seu avião corporativo único se destacam na rampa onde quer que ele desembarque, especialmente depois de anunciar sua chegada com o distinto som "oooga" de uma buzina Klaxon dos anos 1930.
“Sou a pessoa mais sortuda do mundo”, diz Napolitano, aos 51 anos, que é piloto desde os 20 anos.
Como provavelmente o piloto Staggerwing mais ativo voando atualmente, ele viaja de 20 a 30 semanas por ano, durante as quais ele coloca cerca de 300 horas no avião de 75 anos, que tem base no Aeroporto de Fresno / Chandler (KFCH), na Califórnia. O trabalho de Napolitano como representante de serviço da Mid-Continent envolve visitar clientes e exibir o avião em vários eventos de aviação. No entanto, ele não se limita a viajar apenas o oeste dos Estados Unidos e Napolitano voa para o leste todos os anos para Oshkosh e para o fly-in “Beech Party” no Beechcraft Heritage Museum em Tullahoma, Tennessee.
Sempre generoso com passeios, o objetivo de Napolitano é ser um embaixador da aviação e inspirar os jovens a entrar na aviação. “Devo tudo a Todd”, diz Pat, referindo-se a Todd Winter, presidente e CEO da Mid-Continent, que decidiu em 2011 que queria um avião com “fator surpreendente” para representar sua empresa de 52 anos, que revisa e fabrica instrumentos, aviônicos e soluções de energia avançadas.
Depois de considerar Beavers, Spartan Executives e Howards, Winter escolheu um Staggerwing como o avião certo para a missão e rapidamente disse a Napolitano para "encontrar um para mim". Pat havia registrado apenas duas horas em um Staggerwing antes de comprar “Queenie”, como ela é carinhosamente conhecida.
Além de registrar 2.000 horas em T-6s e 800 horas em vários outros aviões tailwheel, ele sabia muito pouco sobre os biplanos Beechcraft característicos das décadas de 1930 e 1940, exceto que ele gostava deles desde a infância. A&P e IA, Napolitano tinha o conhecimento para buscar no mercado um bom e, em março de 2012, encontrou o NC79091 na Carolina do Norte.
Depois de concluir a compra, sua primeira prioridade no voo para o oeste era parar em Wichita e apresentar Queenie a Winter, seu novo proprietário.
Depois de alguns dias em Wichita, Pat continuou sua jornada para Fresno, onde pousou em 16 de abril de 2012, em seu 48º aniversário. Napolitano logo se conectou com Wade McNabb, então CEO e curador do Beechcraft Heritage Museum, o repositório de tudo relacionado à história de Staggerwings, e McNabb forneceu orientações valiosas sobre os cuidados e alimentação de sua nova compra.
O Staggerwing do Mid-Continent foi originalmente certificado como GB-2 e vendido para a Marinha dos Estados Unidos em setembro de 1941. A papelada de certificação do biplano foi assinada por Lloyd Stearman e Winter e Napolitano ficou emocionado em ter o filho de Stearman, o Dr. William de 94 anos Lloyd Stearman, e pediu ara assinar o avião durante a AirVenture 2016.
Após seu serviço durante a guerra, o Staggerwing foi recertificado como um D17S padrão e vendido no mercado civil em 1946 por US $ 5.400, ou cerca de US $ 67.000 hoje. O avião acumulou 4.800 horas nos últimos 75 anos, sendo 900 deles pilotados por Napolitano, que instalou pessoalmente um novo motor radial R985 há cerca de 500 horas.
Depois de voar o Staggerwing por alguns anos, foi tomada a decisão de enviá-lo ao especialista em Staggerwing Mike Stanko da Gemco Aviation no Aeroporto Elser (4G4), perto de Youngstown, Ohio, onde passou por vários meses de uma restauração. “Temos um dos Staggerwings mais bem conservados do país”, diz Napolitano, que carrega uma grande caixa de ferramentas na parte traseira do avião, junto com a barra de reboque dobrável de alumínio leve que ele projetou.
Na Beech Party, outros proprietários de Staggerwing ficaram satisfeitos por ter acesso às ferramentas de Pat para consertar pequenos problemas. Embora o Staggerwing seja um avião antigo, seu painel é atualizado e apresenta os mais recentes produtos Mid-Continent e um Garmin GTN750. Depois de voar VFR na maior parte de sua carreira, Napolitano realizou o curso de voo por instrumento, mas ele ainda não voa IFR “forte”.
Embora o avião esteja equipado com um bom piloto automático, Napolitano prefere voar manualmente, exceto em viagens longas. Além disso, no interesse da segurança, ele se limita a cerca de cinco horas de voo por dia. “Tenho a sorte de ter um trabalho único que adoro”, disse Napolitano enquanto se preparava para levar outro grupo de participantes da Beech Party em seu primeiro passeio em um Staggerwing. “Todd quer que eu compartilhe o avião e estou feliz em fazer isso.”
POR: TOM SNOW / General Aviation News
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