Por Peter Mecca
Ele não era atraente e era manuseado como um trailer com 18 pneus furados. Historicamente tratado como o enteado ruivo de bombardeiros pesados na Segunda Guerra Mundial, especialmente quando comparado ao elegante e popular B-17 Flying Fortress, o B-24 Liberator ainda era uma aeronave robusta e destinada a se tornar o bombardeiro americano mais produzido na história. Mais de 18.000 foram construídos durante a guerra, aproximadamente 70% pela Ford Motor Company.
Ele tinha seus defeitos: tendência a pegar fogo, a “asa Davis” montada na fuselagem alta habitualmente quebrava na fuselagem; características de voo em formação pobres; e os pilotos do Liberator tinham a reputação de ter bíceps grandes por lutarem sem parar com os controles desajeitados. Mas também tinha bons atributos: uma velocidade máxima mais alta do que os B-17, maior alcance de combate, uma carga de bomba mais pesada e um teto de serviço mais alto de 28.000 pés.
Mesmo danificado, ele trouxe para casa muitos aviadores. O Brigadeiro General e o premiado ator Jimmy Stewart frequentemente pilotavam um B-24, uma vez sobre Berlim. O ex-presidente da Câmara, Jim Wright, serviu como bombardeiro em um B-24 no Pacífico. O senador e aspirante à presidência de 1972, George McGovern, pilotou o Liberators sobre a Itália. O congressista, secretário do Interior, autor e conservacionista Stewart Udall voou com os Liberators como um artilheiro, e o famoso corredor olímpico Louis Zamperini serviu como bombardeiro em B-24s. Na era digital, o videogame “Call of Duty: Big Red One” imita torres de armas e a mira de bombas dos B-24 para enfrentar guerreiros de sofás.
Esta é a história de apenas um daqueles mais de 18.000 Liberators, um B-24 totalmente novo que chegou recentemente ao Campo de Soluch, perto de Benghazi, na Líbia. Sua tripulação também era nova e, como o B-24, estaria voando em sua primeira e última missão de combate. O Liberator e sua tripulação de nove homens foram designados para o 376º Grupo de Bombardeio, 514º Esquadrão de Bombardeiros, a data 4 de abril de 1943, o nome de batismo do B-24, Lady Be Good.
Provavelmente lidando com uma mistura emocional de excitação e ansiedade, o piloto de Lady Be Good, 1º Ten William Hatton e seu copiloto, 2º Ten Robert Toner, colocaram os quatro motores Pratt & Whitney em aceleração total para a decolagem. O B-24 Liberator correu a pista de Soluch e logo estava no ar sobre o Mediterrâneo. Uma das últimas a decolar, Lady Be Good quase imediatamente experimentou pouca visibilidade e ventos de areia, que a impediram de se juntar à formação de outros 12 Liberators na rota para bombardear Nápoles, Itália. Lady Be Good e sua equipe estavam por conta própria.
Nove dos B-24 abortaram a missão após desenvolver problemas no motor causados pelas areias agitadas do deserto da Líbia durante a decolagem. Quatro continuaram. Lady Be Good chegou a Nápoles às 19h50 a uma altitude de 24.900 pés, encontrou o alvo atingido pelo mau tempo e voltou para casa. A tripulação despejou suas bombas no Mediterrâneo ou atingiu um alvo secundário no caminho de volta para a Líbia. Às 12h12, o piloto, tenente Hatton, comunicou-se pelo rádio ao campo de aviação de Soluch para obter assistência direcional, informando que o localizador automático de direção da aeronave não estava mais funcionando. Esse foi o último contato com Lady Be Good. Uma missão de busca e resgate foi finalmente lançada de Soluch, mas nenhum vestígio da tripulação ou da aeronave foi encontrado, então a missão de resgate foi cancelada ... ainda havia uma guerra a ser travada e vencida.
Lady Be Good se tornou uma estatística de guerra, assim como sua tripulação, e as estatísticas são impressionantes. Os EUA perderam 43.583 aeronaves no exterior, das quais 22.918 em combate. Outros 13.872 aviões foram destruídos dentro dos Estados Unidos continentais durante missões de treinamento e quase 1.000 aviões desapareceram durante a rota para destinos no exterior. Durante o auge da guerra, uma média de 200 flyboys morreram por dia. Quase 12.000 estavam e ainda estão desaparecidos e considerados mortos. É fácil entender por que Lady Be Good e sua tripulação de nove homens se tornaram uma mera nota de rodapé da guerra aérea.
Mais de 15 anos depois, em novembro de 1958, uma equipe britânica de exploração de petróleo da D'Arcy Oil Company (mais tarde se tornaria BP) avistou destroços de uma aeronave durante a realização de um levantamento aéreo sobre o deserto da Líbia perto da orla do Mar de Areia de Calanscio. A posição da equipe de exploração estava a cerca de 440 milhas de Soluch, na Líbia. O avistamento foi relatado às autoridades americanas na Base Aérea de Wheelus, na costa de Trípoli, mas nenhuma tentativa foi feita para inspecionar os destroços, uma vez que não havia registros de qualquer aeronave americana perdida naquela área. A posição dos destroços foi marcada nos mapas da equipe de exploração de petróleo, uma vez que outra missão de avaliação de petróleo foi agendada para o ano seguinte no Mar de Areia de Calanshio. Houve outro avistamento em junho daquele ano.
Um inspetor de petróleo britânico junto com dois geólogos avistaram os destroços em 27 de fevereiro de 1959 e traçaram as coordenadas. A base aérea de Wheelus finalmente despachou uma equipe de recuperação para o local em 26 de maio de 1959. No local, a equipe de recuperação confirmou as palavras pintadas à mão na parte frontal de estibordo da fuselagem dianteira: Lady Be Good.
O Liberator derrapou quase 700 jardas; a fuselagem quebrou ao meio atrás das asas, e uma inspeção técnica descobriu que ela pousou com a potência de um motor. Devido às excelentes capacidades de preservação do deserto, Lady Be Good estava em um incrível estado de preservação. O café em uma garrafa térmica ainda era potável e muitas das metralhadoras calibre .50 da aeronave estavam em condições de funcionamento e, na verdade, disparadas por membros da equipe. O rádio funcionou, alguns alimentos e suprimentos estavam intactos e o diário de bordo do navegador, tenente DP Hayes, foi encontrado com sua entrada final postada em Nápoles. Nenhum resto humano dentro ou fora da aeronave, além da ausência de paraquedas, indica que a tripulação havia saltado. Em outras palavras, Lady Be Good havia pousado sozinha.
Pesquisas adicionais em 1960 descobriram os restos mortais de oito dos nove homens da tripulação. As evidências revelaram que eles haviam saltado cerca de 25 quilômetros ao norte do local de pouso de Lady Be Good. Oito sobreviveram ao resgate. Sem o conhecimento dos oito, o nono tripulante, o Tenente Bombardier John Woravka, morreu quando seu paraquedas não abriu. Os oito sobreviventes decidiram caminhar para o norte, em direção à Líbia; se tivessem viajado para o sul, Lady Be Good os esperava com provisões e suprimentos e um rádio funcionando para pedir ajuda. Ainda mais ao sul, a uma curta distância, o Oásis de Wadi Zighen aguardava a visita que salvaria sua vida.
Um diário pessoal descoberto no bolso do copiloto, 2º Tenente Toner, revelou detalhes de sua jornada no deserto e sofrimento. Eles compartilharam um cantil de água por oito dias, deixaram para trás artigos de roupa, coletes salva-vidas Mae West, calçados, paraquedas e outros itens para marcar seu caminho, e pararam cerca de 130 quilômetros ao norte de Lady Be Good . Cinco permaneceram enquanto outros três continuaram para o norte em busca de ajuda. O sargento da equipe e os restos mortais do artilheiro Guy Shelley foram descobertos 24 milhas ao norte dos cinco corpos recuperados; Os restos mortais do engenheiro de voo Harold Ripslinger foram encontrados 27 milhas ao norte dos restos mortais de Shelley. Ripslinger havia caminhado 320 quilômetros do local do acidente antes de o deserto tirar sua vida. O corpo e restos mortais do sargento-chefe Vernon Moore, artilheiro, nunca foi encontrado.
Relatório oficial do Graves Registration: “A aeronave voou em um curso de 150 graus em direção ao campo de aviação Soluch. A nave transmitiu pelo rádio para uma leitura direcional da estação HF / DF em Benina e recebeu uma leitura de 330 graus de Benina. As ações do piloto ao voar 440 milhas no deserto são indicações de que o navegador provavelmente fez uma leitura recíproca na parte de trás da antena de laço direcional de rádio de uma posição além e ao sul de Soluch, mas "no curso". O piloto voou para o deserto, pensando que ainda estava sobre o Mediterrâneo e a caminho de casa. ”
Em termos mais simples, o piloto e a tripulação acreditaram que ainda estavam sobre a água quando na verdade haviam sobrevoado sua base natal, Soluch, para o deserto implacável. Para um piloto novato, o deserto pode se assemelhar assustadoramente a um corpo d'água.
Lady Be Good aterrissou com um motor e esperou sua tripulação com provisões salva-vidas. Ela havia feito seu trabalho. O destino, no entanto, se voltou contra o Liberator e negou-lhe a oportunidade de salvar seus homens. Em um estranho capricho do destino, talvez Lady Be Good desejasse permanecer no deserto da Líbia com sua tripulação em vez de ser resgatada e cortada para peças sobressalentes.
Algumas partes estão em exibição em uma variedade de museus, mas no ar as partes de Lady Be Good não ficaram felizes. Um avião de carga C-54 tinha vários transmissores autosyn instalados de Lady Be Good - os membros da tripulação tiveram que jogar sua carga ao mar para pousar com segurança depois que as hélices desenvolveram sérias dificuldades. Um C-47 com um receptor de rádio Lady Be Good caiu no Mediterrâneo. Um Havilland Otter recebeu um descanso de braço de Lady Be Good , a aeronave caiu no Golfo de Sidra. Muito poucos vestígios do De Havilland foram levados até a costa, sendo um deles o apoio de braço de Lady Be Good . Um relógio de pulso Elgin A-11 do Exército encontrado perto dos restos mortais de um tripulante da Lady Be Good que está em exibição no Museu Quartermaster do Exército em Fort Lee, Virgínia. Ele ainda está funcionando e tem uma precisão de 10 segundos a cada dia. O fantasma Liberator Lady Be Good ainda pode ser contado.
Quando menino, li um breve artigo nas últimas páginas de um jornal local sobre a descoberta de Lady Be Good em 1959. Faltavam detalhes. Como tantos de nossos aviões e flyboys e fuzileiros navais e navios e marinheiros desaparecidos, Lady Be Good registrou apenas notícias de última página. Sempre quis saber o verdadeiro furo. A curiosidade levou o melhor de mim. Após extensa pesquisa, sua história se desenrolou. Agora você e eu sabemos.
Artigo de Peter Mecca
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