A tripulação de bombardeiro B-24 “Hot Stuff” teve uma carreira distinta e se tornou a primeira tripulação de bombardeiro pesado a completar 25 missões. Mas devido a várias peculiaridades do destino, eles foram amplamente esquecidos. Eles começaram sua carreira voando em novembro de 1942, em apoio às operações no Norte da África. Eles foram organizados e posicionados às pressas, o que significava que serviram sem muitos de seus suprimentos.
O B-24 Liberator e sua tripulação realizaram sua 25ª missão em 7 de fevereiro de 1943, lançando bombas em Nápoles, Itália. Esta data foi meses antes do que a 25 ª missão do famoso Memphis Belle. Vinte e cinco era um número muito importante para as equipes de bombardeio. Nos primeiros meses de 1942, as baixas de bombardeiros foram tão altas que o governo esperava que um avião completasse cerca de 8 a 12 missões de bombardeio antes de ser abatido.
Eventualmente, escoltas de longo alcance ajudaram a fornecer cobertura. A introdução de compartimentos pressurizados tornou a viagem mais confortável e facilitou o trabalho da tripulação. O governo estabeleceu a meta de 25 para completar uma viagem, citando o desgaste físico e mental da tripulação. As baixas iniciais foram terríveis, mas 25 forneceram uma luz no fim do túnel.
No entanto, o número de missões era difícil de rastrear por causa da rotação, morte, ferimentos, doenças, licenças e falhas de equipamento que levaram a aviões sobressalentes a entrarem em serviço. Um mês após a 25º missão, o Hot Stuff tinha completado um total de 31 missões. Ao retornar à Inglaterra, cada tripulante recebeu a Distinguished Flying Cross e a Air Medal. Depois de receber suas medalhas, eles estavam prontos para voltar para casa na primavera de 1943 para uma turnê de publicidade que elevou o moral e para ajudar a vender títulos de guerra.
A história de Hot Stuff , voltando para casa finalmente após pelo menos 31 missões concluídas, termina em tragédia. O avião e sua tripulação estavam no voo de retorno aos estados para uma excursão para aumentar o moral e publicidade dos War Bonds em 3 de maio de 1943, e o Tenente General Frank M. Andrews , comandante do Teatro Europeu de Operações, precisava retornar ao afirma que foi convocado a Washington DC pelo General do Exército, George Marshall . Andrews e sua comitiva pegaram uma carona no Hot Stuffe, ao fazer isso, expulsou cinco membros da tripulação do voo. Embora devessem reabastecer em Prestwick, Escócia, antes de cruzar o Atlântico, a tripulação optou por pular a parada em Prestwick e prosseguir para o próximo ponto de referência, Reykjavik, Islândia. Eles chegaram para encontrar o tempo em seu destino bastante perigoso com rajadas de neve, nuvens baixas e chuva. Após várias tentativas de pouso, o B-24 colidiu com a lateral do Monte Fagradalsfjall de 500 pés de altura, perto de Grindavik, Islândia. Com o impacto, a aeronave se desintegrou, exceto pela torre do artilheiro de cauda que permaneceu relativamente intacta e 14 dos 15 a bordo morreram, exceto o artilheiro de cauda que, embora ferido, sobreviveu ao acidente. Andrews estava voando de volta não apenas para receber uma quarta estrela, mas também para ser nomeado Comandante Supremo Aliado na Europa (embora ele não soubesse disso).
Este foi um final tragicamente irônico para o Hot Stuff . Ele caiu devido ao mau tempo enquanto voava para casa, tendo sobrevivido à artilharia e ao fogo de aviões alemães, bem como às depredações no Norte da África. Para piorar a situação, eles são ofuscados pelo B-17 Memphis Belle, que costuma ser divulgado no “primeiro” bombardeiro a completar 25 missões com sua tripulação intacta. Este qualificador implica que havia outros como o Hot Stuff que precisavam de substitutos.
O público também tende a se lembrar do Memphis Belle porque eles fizeram sua turnê publicitária conforme o programado. Como resultado, eles entraram na consciência pública. O Memphis Belle teve uma carreira quase de livro de histórias, servindo duas viagens e não sofrendo perdas, apesar de muitas vezes voltar crivado de balas e ter quase todo o avião substituído em um momento ou outro devido a danos.
Sem dúvida, Hot Stuff e sua tripulação merecem ser lembrados por suas realizações heroicas, assim como a tripulação dos Hell's Angels e todos os outros pilotos e aviões que serviram, independentemente das circunstâncias de seu sacrifício. Que o Memphis Bellee sua tripulação tinha uma qualidade de contos de fadas em suas carreiras militares que se encaixava melhor com a narrativa que o governo desejava para consumo doméstico é óbvia. Depois de todas as adversidades, danos e quase todos os acidentes, ninguém ficou gravemente ferido e toda a sua tripulação conseguiu voltar para casa. Na verdade, o mítico “efeito Memphis Belle” era tal que não houve uma morte entre aqueles que a serviram por quase 40 anos após seu último vôo de combate, desafiando as normas atuariais, e os americanos, para melhor ou pior, são condicionado a responder a um final feliz, especialmente quando vai contra todas as probabilidades.
O velho ditado diz que "a primeira vítima da guerra é a verdade", e é inteiramente provável que houvesse outros aviões ou tripulações entre a Hot Stuff e Memphis Belle que completaram as alardeadas 25 missões que constituíram uma "jornada completa de serviço", uma barra que foi movida em vários momentos para 25, 30 e 35 missões, dependendo das taxas de perda geral, o grau de dificuldade da missão, bem como as condições em que estavam operando. No final, a importância das missões específicas conta são completamente arbitrários. Que o Memphis Belle e Hell's Angels não diminuem os sacrifícios feitos por essas almas infelizes que caíram em chamas, seja em sua primeira, quarta ou 24ª missão a serviço de seu país. A história, embora incentivada por um governo ansioso para relatar histórias edificantes e inspiradoras da guerra para seu povo em casa, capturou a imaginação do público, não torna a história menos inspiradora e não deve e não deve ser vista como algo que tira algo de os incontáveis outros que fizeram sacrifícios por seu país, assim como o reconhecimento das conquistas das tripulações do Hot Stuff
Sempre haverá aqueles que se inscrevem em padrões específicos, então, para resumir:
Hot Stuff foi o primeiro B-24/tripulação e o primeiro “bombardeiro pesado” a completar 25 missões em 7 de fevereiro de 1943.
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