Se não fosse pela Guerra do Vietnã, sem falar nos filmes Air America (1990) e Con Air (1997), a história do Fairchild C-123 Provider poderia muito bem ter passado ignominiosamente para a história da aviação. Derivado de um planador de assalto pesado concebido pela Chase Aircraft Company, o XCG-20, o C-123 foi desenvolvido em dois protótipos diferentes. O XC-123 era movido por um par de radiais Pratt & Whitney R-2800-23 de 2.200 HP, enquanto o XC-123A era equipado com quatro turbo jatos General Electric (GE) J47-GE-11, que moviam aeronaves contemporâneas como o B-47, F-86 e B-45. A primeira aeronave voou em 14 de outubro de 1949 e provou ser a melhor aeronave. É interessante notar, porém, que, mesmo sendo uma aeronave experimental, o XC-123A a jato foi a primeira aeronave de transporte a jato da Força Aérea. dos EUA.
Planador pesado XCG-20.
XC-123A era equipado com quatro turbo jatos General Electric (GE) J47-GE-11.
A capacidade e versatilidade do Provider chamaram a atenção da Guarda Costeira dos Estados Unidos, que colocou o Provider, designado HC-123B, em serviço em 1958, como uma plataforma de transporte e busca marítima de longo alcance. Apesar de ter sido usado pelos Thunderbirds durante o final dos anos 1950, seus voos de reabastecimento heroicos durante o cerco de três meses de Khe Sanh e vários papéis em operações especiais, incluindo como um caça, o C-123 será para sempre lembrado como o garoto-propaganda duvidoso do programa de desfolhamento manual da Operação Ranch.
HC-123B Guarda Costeira dos Estados Unidos.
Embora Ranch Hand seja bem conhecido, o que se perdeu na história é que em 12 de maio de 1968, o tenente-coronel Joe M. Jackson, que voou P-40s e B-24s durante a Segunda Guerra Mundial e 107 surtidas de combate em F -84s durante a Coréia, encontrou-se circulando sobre uma pista de pouso do campo das forças especiais em Kham Duc, Vietnã do Sul. Após a queda de Camp Lang Vei durante a ofensiva do Tet em fevereiro, Kham Duc era o único posto de observação restante no I Corps, o distrito militar mais ao norte do Vietnã do Sul. Quando o campo foi atacado por morteiros pesados em 10 de maio, o general William Westmoreland ordenou que fosse evacuado.
Em 12 de maio, o inimigo invadiu o posto avançado e montou posições de metralhadora na própria pista de pouso. Essas posições já haviam atacado dois CH-47s e um C-130 que pousaram para evacuar o pessoal. Outro C-130 pegou fogo matando a tripulação e 150 civis vietnamitas. Quando outro C-130 decolou com o último pessoal restante, parecia que a tripulação de Jackson não seria necessária até que eles ouvissem uma chamada de rádio frenética dizendo que uma equipe de controle de combate de três homens havia sido deixada para trás. Jackson imediatamente colocou seu Provider em um mergulho de 4.000 pés por minuto a partir de 9.000 pés e pousou nos últimos 2.200 pés de pista utilizável. Enquanto ele girava, a equipe de combate correu de um bueiro próximo para a rampa de carga aberta. Enquanto isso, um foguete de 122 mm pousou a 10 metros da aeronave de Jackson, mas não explodiu. Jackson taxiou ao redor do morteiro e decolou após estar no solo por menos de 60 segundos. Por suas ações, o presidente Johnson deu a medalha de honra ao tenente-coronel Jackson em 16 de janeiro de 1969.
Apesar de seu serviço de yeoman e versatilidade comprovada, o Provider começou a mostrar indiscutivelmente sua obsolescência, em termos de carga útil e desempenho, quando comparado ao C-130 movido a turbo hélice e foi posteriormente designado para tarefas de transporte para as unidades do ANG e AFRES logo após o fim do conflito no Sudeste Asiático. Uma das últimas unidades a voar o C-123 foi a 302ª Asa de Transporte Aéreo Tático da Reserva da Força Aérea em Rickenbacker AFB, Ohio, que gerou um ASB (Air Sprayer Branch) equipado com quatro UC-123K até sua aposentadoria, que ocorreu em junho de 1986 , utilizando-os para uma série de atividades especializadas que incluem a dispersão de inseticidas para o controle e debilitação da doença transmitida pelos insetos, com operações realizadas no Alasca, América do Sul e Oceano Índico.
UC-123K na configuração para dispersão de inseticidas.
O Air Heritage Museum localizado no Aeroporto de Beaver Falls County (BVI), em Beaver Falls, Pensilvânia, teve origem em 1983, mas apenas em 1990, como resultado da rápida multiplicação das oportunidades de associação, a Air Heritage, Inc. foi fundada. A dedicação dos voluntários já havia provado suas capacidades com a restauração do B-17G Nine O Nine depois que ele saiu da pista durante o Beaver Airshow de 1987. Portanto, a Air Heritage Inc. chegou a um acordo para restaurar e manter a importante coleção de pássaros de guerra de David Tallichet e, desde então, uma série de restaurações estáticas, incluindo um F-4C, F-15A e Jet Provost, foram concluídas, enquanto um Piper L-21B, nas cores originais do Exército italiano, o veterano de combate C-47B Luck of the Irish, foi restaurado ao status de aero navegabilidade junto com o Provider.
O Air Heritage Provider deixou as instalações de Fairchild em Hagerstown, Maryland, em 6 de maio de 1954, como C-123B, USAF #54-0664 e designado para o 513th Troop Carrier (Assault Group - Tactical Air Command) em Stewart AFB, Tennessee. Durante o serviço, '664 voltou a Hagerstown em duas ocasiões para atualizações, a primeira foi em julho de 1967, quando foi convertido para o padrão C-123K, que incluiu a adição de um par de turbojatos GE J85, e novamente em 1969, quando foi modificado para uma aeronave desfolhante UC-123K. Quando foi finalmente retirado para o cemitério do deserto em Davis-Monthan AFB, Arizona, #54-0664 tinha servido em nada menos que seis comandos principais da Força Aérea e 10 locais de operação de Otis AFB, Massachusetts para Holloman AFB, Novo México.
Depois de declarada a aeronave excedente, a Air Heritage conseguiu, em abril de 1994, obter a aeronave, com o intuito de devolvê-la à condição de voo. O acordo entre a Military Aircraft Restoration Corporation (MARC) e a Air Heritage declarou que se a Air Heritage pudesse recuperar o C-123K do armazenamento na Base Aérea Davis-Monthan, Arizona, e voá-lo para BVI, a MARC o alugaria para a Air Heritage por um ano e recebe um terço da receita do airshow. Após a inspeção, a aeronave constatou que estava em um estado melhor do que eles imaginavam e, no espaço de algumas semanas, foi capaz de preparar a aeronave para o voo de translado.
C-123 #54-0664
Em 7 de maio de 1994, um dia após Bob Hudock realizar o voo de teste inicial, o voo de translado para Beaver Falls começou, mas durante o pouso em Midland, Texas, um pneu estourou, forçando uma parada prolongada. Além disso, uma grande perda de fluido hidráulico foi descoberta, o que exigiu mais trabalho de reparação pela equipe do Air Heritage. Os reparos demoraram uma semana e, em 13 de maio, o C-123 partiu novamente para a Pensilvânia e finalmente pousou em BVI às 16h00 do mesmo dia.
Uma vez instalados no hangar do museu, os voluntários do Air Heritage Museum submeteram a aeronave a um programa de restauração completo, aplicaram um esquema de pintura do sudeste da Ásia e apelidaram de Fairchild THUNDERPIG , em homenagem ao que o tipo havia sido chamado pelas equipes de Provedores do 911º AW no Aeroporto Greater Pittsburgh nas proximidades. A aeronave impressionou milhares de pessoas em shows aéreos desde que voltou aos céus, há mais de duas décadas, e co estrelou com Tom Cruise no longa-metragem de 2017, American Made.
Há menos de dez C-123 listados no Registro dos EUA e, por enquanto, o Provider conhecido como THUNDERPIG é o único C-123 voando nos Estados Unidos. Sua base é em Beaver Falls, a apenas 130 milhas da “Thunder Factory” de Fairchild, onde nasceu em 1954 e serviu à Força Aérea dos Estados Unidos com discreta distinção por 27 anos. Curiosamente, 2021 marca o 27º aniversário de THUNDERPIG como um pássaro de guerra e, graças aos voluntários do Air Heritage Museum, continuará a servir como um memorial voador para as tripulações que voaram o C-123 ao redor do mundo.
Para apoiar THUNDERPIG e aprender mais sobre o Museu do Patrimônio Aéreo, visite www.airheritage.org
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